Cornovaglia, 2009

Hans si guardava intorno, a disagio. Aveva piazzato adepti della neonata Stirpe della Tenebra in tutte le posizioni strategiche, proprio come avevano fatto le altre parti convenute, ma la sensazione di pericolo non si placava. La risacca del mare riecheggiava nel malinconico padiglione di vetro e ferro battuto, e ciò non faceva che acuire il senso d’irrealtà. Il piccolo, antico villaggio vacanziero era stato scelto per la posizione remota e in zona neutra. Ora, però, sembrava una scelta infelice.
Nessuno osava parlare. C’erano rappresentanti della nobiltà Flambeaux, che ancora non aveva eletto un successore a Violette; in un angolo sostava Sauro con i suoi Terranova, i più nervosi di tutti; c’era il vecchio, scaltro Janus degli Aquaté, sorridente e sornione quasi che la faccenda non lo riguardasse affatto; e c’erano soprattutto i vecchi amici di Hans: i Lichtenborn, sangue del suo sangue, che ora lo fissavano gelidamente, come un traditore. Da un certo punto di vista, egli si sentiva davvero tale; Fritz ed Evie evitavano accuratamente d’incrociare il suo sguardo.

Ogni stirpe, ogni parte aveva portato con sé i suoi artefatti. Mai si era veduta una tale concentrazione di magia e di potenza. L’intera collezione di Sauro era celata sotto un manto verde, e anche gli altri, per ora, tenevano nascosti i loro tesori. Finché non fossero giunti i rappresentanti degli Ångbåt, nessuno avrebbe compiuto il primo passo. Poi fece ingresso Kairit, accompagnata da qualcuno d’inatteso. Sguardi sbigottiti s’incrociarono per tutta l’assemblea, e in particolar modo tra i Flambeaux: colui che camminava tra loro era una vera leggenda vivente, l’uomo che per molti anni si era sottratto agli occhi del mondo.
“Il celebre Jean de la Court” lo salutò Hans. “È sorprendente vederti comparire assieme a Kairit. Cosa vi lega?”.
“Gli Ångbåt mi hanno fatto prigioniero” spiegò Jean, “dopo che avevo tentato in ogni modo di scongiurare l’Eclissi. Che stolto sono stato! E quanti anni della mia vita ho dedicato a scongiurare un evento che io pensavo ci avrebbe tutti annientati, ma che invece avrebbe significato la rinascita per le nostre stirpi!”.
Janus Aquaté sghignazzò. “Cosa mai prevedeva questo capolavoro d’astuzia Flambeaux, sentiamo…”.
“Avevo creato Cliv per un unico scopo: lanciare l’incantesimo del manoscritto Voynich nel momento in cui la Regina si sarebbe manifestata. Un piano talmente perfetto che neppure io sono riuscito più a fermarlo, nonostante avessi compreso il mio gigantesco errore. E certo non prevedevo che i servizi segreti Ångbåt fossero così efficienti: mi hanno catturato mentre cercavo di penetrare nel palazzo di Tallinn, dove sapevo si erano verificate apparizioni, poi mi hanno rinchiuso in un’antica, orribile prigione scavata nel quarzo, dove le facoltà magiche vengono annichilite e dove anche la ragione… beh, ma ora è acqua passata. Dobbiamo essere pratici”.
“E Kerkush, dov’è?” domandò Hans. “Ora è lei la matriarca degli Ångbåt”.
Kairit si portò al centro del padiglione. “È vero: ho rinunciato alla guida della mia stirpe, così come Jean, a suo tempo, rinunciò a quella dei Flambeaux. Vedo che tu stesso, Hans, stai in disparte dalla tua famiglia e che non parli a suo nome”.
“No di sicuro” intervenne Evie, come sputando veleno.
“Basta chiacchiere: è tempo di agire” intervenne Sauro. “Ho portato qui la mia collezione di artefatti, che raccoglie la gran parte dell’antico potere delle stirpi, nonostante i pezzi sottrattimi dai servizi segreti Ångbåt”.
“Quelli li ho io” affermò Kairit mostrando a tutti l’Agenda di Mariann e altri oggetti mitici.
“Bene. Spero che voi tutti abbiate portato gli artefatti di cui siete custodi, perché occorre raggiungere una massa-magica di eccezionale potenza. E chissà se sarà sufficiente…”. Sauro rimosse il panno davanti a sé, scoprendo una grande quantità di oggetti antichi, alcuni dall’aria innocente, altri minacciosi, incomprensibili, istoriati come capolavori d’arte oppure celati sotto forme d’uso comune. C’era anche l’Occhio di Cliv, che Jean non poteva fare a meno di osservare con malinconia. Gli altri seguirono l’esempio: i Flambeaux sguainarono la gloriosa Orifiamma, così come Hans non esitò a estrarre la Pietra di Renania e l’Anello del teletrasporto. Evie si privò a malincuore della Scatola delle ombre, gli Aquaté offrirono l’anello dal rubino magico, che finalmente tornava a fianco degli Stivali delle sette leghe che avevano rivelato ai Drakul il nascondiglio di Sauro.
“E ora?” domandò Fritz osservando il cumulo di meraviglie. “Come si può pensare di attivarli tutti allo stesso tempo? Ci vorrebbero mille maghi per riuscire nell’impresa”.
“Ci affideremo a questo” rivelò Sauro, e indicò forse l’oggetto meno appariscente di tutti.
Solo Janus lo riconobbe: “L’Acciarino magico! Era nostro, un tempo. Non so come tu abbia fatto a impadronirtene, ma ormai che importa?”.
“È un attivatore universale: può azionare contemporaneamente tutti gli artefatti nelle vicinanze. Ciò dovrebbe generare un’onda energetica di enorme potenza, forse capace di evocare entrambe le Regine, così come sarebbe accaduto con l’Eclissi”.
Janus era scettico: “Dovrebbe, forse… Non mi pare che ci metteresti la mano sul fuoco, eh?”.
“Sai benissimo che non ci sono alternative. Tentiamo: se falliremo avremo perso per sempre i nostri tesori; se riusciremo, saremo di nuovo un solo popolo”.
“E sia!”. Kairit non voleva indugiare oltre, memore della parole della Regina Bianca. Si avvicinò al mucchio, strappò l’acciarino dalle mani di Sauro e lo percosse tre volte, come insegnava la favola iniziatica di Andersen.
Nessuno ebbe il tempo di mettersi al riparo: la deflagrazione magica fu tanto potente da far perdere la conoscenza a tutti. Quando si riebbero, gli artefatti non esistevano più perché i loro poteri si erano trasferiti uno nell’altro, fino a fondersi in una sorta di ammasso plasmatico che sembrava bronzo fuso e che ora galleggiava al centro della stanza. Come un piccolo sole, pensò Hans; un sole forse capace di prendere il posto di quello che avrebbe dovuto agire durante la perduta Eclissi.
Nessuno fiatava, attendendo che gli avvenimenti si compissero. Dopo un po’ il plasma iniziò a perdere luminosità, scurendosi quasi fosse vero metallo. Quando la trasmutazione sembrò completa, ecco che il globo si scisse d’improvviso, come fanno le cellule. Le due parti si allontanarono, iniziando a girare una intorno all’altra con la solennità della magia più alta. Hans capì che il successo era vicino quando vide una sfera acquisire tonalità sanguigne, l’altra un candore virginale. In breve, gli ammassi si modellarono su forme umane, femminili, bellissime. La Regina Rossa e la Bianca si somigliavano come gocce d’acqua e sembravano danzare, specchiandosi l’una nell’altra. Appena la loro consistenza lo permise, esse iniziarono a tracciare segni arcani nell’aria, liberando una musica soave come mai orecchio aveva udito. La melodia le avvicinava, nota dopo nota, alimentandosi con il potenziale magico degli artefatti per vincere la forza centrifuga che per secoli le aveva separate.
Già le Regine si sfioravano quando il fragore di vetri infranti riecheggiò nel padiglione. Adepti dell’Ordine della Mano fecero irruzione, armati, mentre Kerkush si lanciava verso il centro della stanza. Prima che qualcuno potesse fermarla, la giovane guida degli Ångbåt aveva già segnato la sorte delle stirpi.
“Non saremo beffati due volte!” gridò, scagliando una manciata di piccole scaglie lucenti. Le rune schizzarono da ogni parte, respinte dal duplice guscio di energia che custodiva le Regine. Ma una tessera, una soltanto, riuscì a insinuarsi proprio fra le due sfere, andando a colpire le mani delle sovrane. Mani che nel processo di fusione già si erano fatte una sola mano… In quel preciso momento Kerkush comprese di avere commesso un errore terribile. Volse lo sguardo atterrito attorno a sé, quindi si gettò a terra in lacrime, lacerando il manto prezioso che la rivestiva. sotto gli occhi affrante di tutte le stirpi e dei suoi stessi cavalieri. Ben presto l’aria non fu piena che dei suoi singhiozzi, perché la musica fatata era svanita, le Regine avvizzirono e poi si confusero in bozzoli opachi e turbinosi che alla fine si dissolsero nel nulla. Tutto ciò che restava era una ragazza disperata e piangente sopra un mucchio di materia incenerita.
Solo Kairit ebbe pietà di lei. Andò a sedersi accanto, carezzando i lunghi capelli biondi. “Così, le hai trovate… Hai rintracciato il nascondiglio dove Urho aveva celato le vere Rune del Fato”.
“Le ha consultate” intuì Jean de la Court. “E ciò deve averla convinta a proseguire nel suo disegno”.
Con la voce rotta dai singhiozzi, Kerkush gridò a tutti il responso delle rune, come in un atto di espiazione: “La libertà delle stirpi sta nella mano! Nella mano!”.
Janus sbottò in una risata amara: “Urho aveva ragione, dopo tutto: il nostro destino dipendeva veramente da te. Una piccola, sciocca, presuntuosa ragazzina dei ghiacciai… Che aspettiamo a liberarcene? Nessuna punizione sarà abbastanza atroce”.
“Urho era del tuo sangue, mi pare” disse Sauro. “Il veleno è sempre sgorgato dalla fonte degli Aquaté, sempre! Ma voi siete dei maestri a far ricadere le colpe sugli altri, si sa”.
Solo Kairit cercava di placare i cuori: “Ognuno ha le sue responsabilità. Dobbiamo cercare di…”.
“E gli Ångbåt ne hanno più degli altri!” la interruppe Evie. “Se solo tu non avessi abdicato in favore di una pazza!”.
“Ora sei tu a non ricordare” intervenne Hans. “Fummo proprio noi Lichtenborn ad agire per primi, noi che volevamo dominare il mondo con la Magia della Luce”.
“Oh, tu non sei più uno di noi, vero? Preferisci passare dalla Luce alle Tenebre, magari per allearti con i Flambeaux e fomentare un’altra guerra contro il tuo stesso popolo. Cento volte traditore!”.
Così com’era sorta, la disputa si placò di punto in bianco. I rappresentanti delle stirpi si guardarono l’un l’altro, come se solo allora si rendessero conto che una nuova era aveva inizio. Tutto doveva risorgere daccapo, perché ormai non c’erano più alleanze, né profezie, né artefatti portentosi. Ogni stirpe avrebbe dovuto leccarsi le ferite e ritrovare un nuovo cammino. Altri secoli di buio, di lotte, di ambizioni, di scontri mortali, di magici poteri si profilavano all’orizzonte.
Jean approfittò del momento per prendere la parola: “Calma, fratelli! Nella storia del nostro popolo si narra di altri artefatti dimenticati o abilmente nascosti. Forse possiamo ancora cercarli e tentare di nuovo il rito”.
“Mi assumo la responsabilità della disfatta” lo interruppe Kerkush, come eccitata per il fatto di avere trovato una via d’espiazione. “Spetta a me rimediare: se è vero ciò che dici, saranno gli Ångbåt a ritrovare gli artefatti perduti e a invocare nuovamente la Regina”.
“Oh, non lasceremo certo che vi carichiate di questo fardello da soli” disse Janus, in tono canzonatorio.
“Hai ragione” convenne Fritz. “Ognuna delle stirpi dovrà perseguire l’obiettivo. Ci troveremo ancora qui, al solstizio d’estate, per ripetere il rito”.
Tutti annuirono solennemente, ma nei loro volti s’intuivano la diffidenza e l’urgenza di mettere le mani per primi sugli artefatti perduti. Unite nella medesima ricerca, le stirpi non erano mai state così profondamente divise.
Il destino era davvero, ancora una volta, nella loro mano.


FINE

(… ma la storia continua su “FATAL – il gioco di carte”!)